Ögonkirurgen Hellen Atti var en del av teamet som utförde otroliga 978 operationer och screenade över 3 000 personer för ögonsjukdomar i Yuai, Uror County Sydsudan, under en 10-dagarsperiod förra året. Kirurgerna och stödpersonalen och den medicinska flögs alla ut av MAF.  När teamet förbereder sig för att återvända om några veckor delar Hellen med sig av sina reflektioner om behovet och de sydsudanesiska kirurger som arbetar för att återställa människors syn.  

– Vi är stolta över vårt land Sydsudan – vi arbetar hårt för att göra det bättre så att andra människor också kan vara stolta. Folk hör många negativa saker om vårt land, men det finns fantastiska saker, som dessa ögonoperationer, som händer här också!

– Det är viktigt att åka ut så att människor som inte kan ta sig till staden ändå kan få chansen att opereras, säger ögonkirurgen Hellen Atti. 

MAF hjälpte Hellens team att nå Yuai på en flygning på en timme och 30 minuter som skulle vara omöjlig att resa landvägen på grund av osäkerhet och utmanande förhållanden under regnperioden. Där fick mer än 970 personer kirurgi som räddade deras syn. Patienterna gick till fots i upp till fyra dagar i hopp om att få synen återställd.

-Flygningen med MAF var mycket smidig! Vi flyger med MAF väldigt ofta när vi åker ut till samhällen som Yuai för att utföra operationer. Planet är mycket bekvämt. Vi uppskattar att piloterna är mycket försiktiga och att flygningen alltid är mycket säker, säger Hellen. 

Smärta och mörker

Teamet arbetade outtröttligt in på kvällen varje dag för att hjälpa de människor som fortfarande hade tillräckligt med syn för att bevaras, förklarar Hellen. 

”Vi fokuserade på grå starr och trakom eftersom dessa två sjukdomar är reversibla. Om det åtgärdas i tid kan du återställa någons syn.” 

Nästan 65 procent av de 970 patienter som opererades hade långt framskriden trakom, en infektionssjukdom som orsakas av bakterien Chlamydia trachomatis. Upprepade infektioner är lätta att behandla med antibiotika i de tidiga stadierna, men upprepade infektioner leder till en smärtsam och invalidiserande komplikation som kallas trakom trichiasis (eller TT förkortat) där ögonlocket vrids inåt och ögonfransarna börjar repa hornhinnan. 

”När patienten har varit infekterad en tid börjar fransarna vrida sig inåt av infektionen och det måste korrigeras med operation. Det är mycket smärtsamt! När de får chansen till operation kommer de frivilligt. Det ger dem lindring från smärtan. Patienterna är väldigt glada över att få komma, säger Hellén.

Bland de 621 patienterna med trakom fanns många unga människor.    

”Vi hade över sextio barn och tonåringar som led av trakom så illa att de behövde opereras. Vi bestämde oss för att hjälpa ungdomarna först, tillsammans med de ammande mödrarna och de som är gravida. Det yngsta barnet som behövde opereras var 3 år gammalt, men det fanns några yngre barn som var svårt infekterade och behandlades med läkemedel.

Patienterna fick hjälp av ett erfaret team.

– Som läkare är vi utbildade i hela processen från att ge lokalbedövning, ge injektioner, rengöra och utföra ingreppet. Vi känner till processen från början till slut, säger Hellen. 

Tidigt ingripande

-Den outreach vi gjorde i Yuai var för alla stadietrakom. Där vi identifierar sjukdomen i ett tidigt skede behandlar vi den med läkemedel, säger Hellén. 

Hon förklarar att, förutom den behandling som finns tillgänglig på uppsökande verksamhet, genomför Carter Center och CBM (Christian Blind Mission) en kampanj för massläkemedelsadministration (MDA) i Upper Nile och Unity States, för att behandla det smittsamma tillståndet av trakom med antibiotikamedicin och utbildning i ansiktsrenlighet.

Hellen förklarar grundorsakerna till sjukdomen. 

-Trakom är en sjukdom som drabbar fattiga människor. Man ser denna sjukdom bland människor som bor tätt intill varandra i trånga områden, där det finns dålig hygien och vattenkällorna inte räcker till. När människor inte har tillräckligt med vatten kommer de att använda den lilla mängd de har att dricka och laga mat med. Det är bara om de har vatten över som de kan använda det för att bada och tvätta barnens ansikten, förklarar Hellen.   

Vikten av partnerskap

När teamet höll på att avsluta väntade fortfarande hundratals människor utanför klinikområdet. Tiden och förbrukningsvarorna var slut även om teamet lämnar med en mycket tydligare bild av behovet – och ett löfte om att återvända.  

Att förändra samhället har varit en gemensam ansträngning med flera partners som spelar sin roll. Framgången möjliggjordes tack vare ett partnerskap mellan hälsoministeriet och Sydsudans ögonförbund, som hade tillhandahållit kirurger och medicinska stödteam för att screena och behandla patienter. Carter Center och Himalayan Cataract Project (HCP) har spelat en viktig roll genom att utrusta teamet med medicinska förbrukningsvaror och logistikstöd.  Slutligen kunde MAF se till att deras synräddande passagerare kan utnyttja sin tid maximalt för att rädda synen för så många människor som möjligt. 

Hellen har flugit med MAF många gånger på förberedande besök för att screena patienter för operation. 

Hellen är tacksam för möjligheten att hjälpa sina landsmän. 

-För oss, döttrar av Sydsudan, som tjänar vårt folk, är vi verkligen stolta över att göra detta arbete! Vi kan gå djupt in i bushen för att tjäna våra mödrar och fäder och hjälpa dem att få synen tillbaka. Det gör vi gärna. Det är vår plikt och vårt privilegium att tjäna människor i alla åldrar, från den äldsta mormodern till det yngsta barnet. Om människor lider av ögonproblem finns vi här och väntar på dem.